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牌坊、牌楼是一种门洞式的纪念性建筑物。在兴化,明清两朝建于府第、寺观、祠堂、陵墓以至桥头、路口的各种牌坊不下百座,一般都是四柱三门式或双柱单门式,唯独建于明代的四牌楼为四柱四门的亭阁式。它两层重檐,八角飞翘,顶上"五岳朝天",显得十分庄重而典雅。兴化四牌楼的沿革 兴化四牌楼建于明代嘉靖三十八年后、万历十九年以前,即1559年至1591年约30年间。如果我们再从最初出现的"状元宰相"和"极品封君"两块匾额来分析,四牌楼的建成时间又当在李春芳升任首辅、李镗被荫封少师之后,那么,最早也只能是明代隆庆二年(1568)。如其再早,李春芳虽已入阁,但不能称"宰相",只能与高谷同入"国朝省阁",李镗也封不了少师,称不上"极品"。因此,可以认为,兴化四牌楼的建成时间应当在1568年至1591年约20年间,距今约有430年。430年间,四牌楼曾两次被毁。第一次被毁事载于梁志,云:嘉庆元年为公元1796年,毁前只有过一次修理记录,即康熙二十三年(1684),知县张可立重修,至被毁已相隔112年。一百多年来,尤其是乾隆一朝,大兴文字狱,兴化连出两起大案,谁还胆敢倡修这前明的遗物﹖于是年久失修,就这么自然圮废了,所幸仅隔二年也就重复旧观。第二次被毁是距离第一次被毁170年的1966年,"文化革命"破"四旧",立"四新",四牌楼在劫难逃。那时它身负两重罪名;一是"封资修"的黑货,属于应被扫荡之列的"四旧";二是它曾是屠杀革命先烈的刑场,悬挂过革命烈士的头颅经查,这一条罪名无凭无据。于是两罪并罚,主体建筑被拆除,大部分匾额被肢解,那砸不烂的几根石柱至今仍深埋在小南门补锅塘的旧河沿下。自24年后,直至1990年,兴化人民政府顺应民意,全市人民积极捐资,四牌楼才得以重见天日。
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